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Célestine : La Sainte Vivante – Extrait

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Au-delà

Le retour à la conscience, soudain et brutal.

Elle ouvrit les yeux et une lumière infernale emplit son champ de vision. Elle avala une goulée d’air qui descendit le long de sa gorge à vif, déclenchant une violente quinte de toux qui la fit se plier en deux et se recroqueviller en position fœtale. Ses paupières tremblotèrent, et les ténèbres faillirent l’engloutir à nouveau. Son esprit se rebella, lutta et reprit le dessus. Elle fut secouée par une autre douloureuse quinte de toux, puis elle s’apaisa. Elle prit une lente inspiration saccadée, ses yeux clignant rapidement pour s’accoutumer à la lumière éblouissante.

Son environnement se précisa alors que ses sens – la vue, l’ouïe, l’odorat, le toucher – lui revenaient lentement. Elle s’aperçut qu’elle était allongée sur une surface dure et irrégulière qui oscillait à chacun de ses mouvements. À travers son regard trouble, cela ressemblait à un monticule de débris et de pierres blanchâtres. Elle avait beau cligner et plisser les yeux, elle n’arrivait pas à voir distinctement.

Elle entendait un gémissement plaintif. Le vent, comprit-elle. Il était chaud, mais pas de façon plaisante. Sa caresse était comme les premières fièvres qui précèdent une maladie. Il charriait une odeur âcre. Il lui fallut un long moment pour identifier cette puanteur. Du soufre, et quelque chose de pire, une odeur putride sous-jacente qui déclencha en elle un dégoût primitif. Elle se redressa en position assise et redoubla d’efforts afin de clarifier sa vision.

L’éclat embrasé devint un ciel, mais celui-ci était plus inquiétant et menaçant que tout ce qu’elle aurait pu imaginer. Des nuages sanglants bouillonnaient sur un vide violacé, parsemé de taches grises putréfiées. Des tourbillons de fumée noire balayaient les cieux, réduisant les nuages en lambeaux, suivis d’orages zébrés d’éclairs verts sinistres. Elle baissa les yeux vers l’horizon. On distinguait la ligne floue et accidentée de montagnes, au loin. Des plaines enfumées s’étendaient à leur pied.

Elle bougea à nouveau, luttant contre un sentiment de dislocation. Son cœur se mit à cogner quand elle se rendit compte qu’elle n’avait aucune idée d’où elle se trouvait, et pire encore, de qui elle était. Elle faillit formuler ces questions à voix haute, avant de se raviser quand elle comprit qu’il n’y avait personne pour lui répondre. Quelque chose de dur se brisa sous sa paume. Elle baissa les yeux, saisie par une horreur grandissante.

Elle n’était pas allongée sur des pierres.

Mais sur des os.

Elle ressortit sa main des restes d’un ancien crâne. Des os grincèrent sous elle quand elle bougea et, cette fois, elle laissa échapper un gémissement involontaire. Elle recula sur ses mains et ses talons comme pour échapper au monticule d’ossements. La matière osseuse se brisa sous son poids. Des esquilles transpercèrent la tunique grise dont elle était vêtue et éraflèrent ses jambes et ses bras nus. Le cliquetis macabre d’ossements s’amplifia, les crânes, les fémurs et les phalanges s’entrechoquant à chacun de ses mouvements.

Elle sentit quelque chose de froid et de dur sous ses paumes. Elle se traîna en arrière avec un soupir de gratitude jusqu’à se retrouver assise sur une plaque de métal noire de près d’un mètre de large. Elle faisait partie de quelque chose de plus large, comprit-elle, enfoui sous des couches d’ossements, rouillé et truffé de rivets et d’impacts de balles. Elle distingua vaguement un symbole à moitié effacé sur le métal mais son attention fut attirée par ce qui se trouvait autour d’elle. Les pentes d’ossements s’étiraient dans toutes les directions, descendant toujours plus bas, interrompues çà et là par des débris métalliques protubérants, des lambeaux d’étoffes colorées et d’autres vestiges plus organiques qu’elle ne souhaitait pas identifier plus avant. Elle ne parvenait pas à en détacher son regard.

— Ce n’est pas un monticule…, dit-elle d’une voix rauque. C’est une montagne.

Les questions se succédaient dans son esprit. Elle enferma chacune d’elle dans une cage forgée par sa volonté de fer, où elles attendraient qu’elle puisse les examiner rationnellement. La panique gela ses entrailles et remonta dans sa poitrine, où elle rencontra le feu de sa détermination et fondit aussi rapidement qu’elle était apparue. Elle prit une lente et profonde inspiration, ferma les yeux et se centra sur elle-même.

— Empereur, protège-moi et illumine mon chemin, dit-elle, les mots jaillissant spontanément de sa bouche.

Les prononcer lui parut juste, naturel, rassurant. Elle n’aurait su dire avec certitude qui était l’Empereur, mais Son nom lui procurait de la force. Se sentant plus calme, elle ouvrit les yeux et fit le point sur la situation.

Elle ne percevait aucun signe de mouvement, hormis, de temps à autre, les ondulations d’un morceau d’étoffe soulevé par le vent. Quel que soit le pic macabre sur lequel elle se trouvait, quelles que soient les terres dévastées qui s’étendaient tout autour, elle était seule. Elle se rendit compte qu’elle serrait les poings, prête à se défendre.

— Une combattante, peut-être, alors, murmura-t-elle, rassérénée par le son de sa propre voix.

Elle était profonde et puissante ; une voix faite pour les déclarations assurées, les prières rigoureuses et les serments inviolables. Mais des prières à qui ? Des serments pour quoi ? Ne percevant aucun danger immédiat, elle résolut de commencer par répondre à autant de questions qu’elle pourrait la concernant.

Elle ouvrirait ses cages mentales l’une après l’autre et interrogerait les pensées qu’elles contenaient.

Elle fit un inventaire personnel. Sa tunique ne comportait aucun ornement et était rêche contre sa peau. Elle recouvrait un corps athlétique. Elle percevait une puissance gracieuse dans chacun de ses mouvements et voyait des muscles noueux bouger sous la peau de ses bras et de ses jambes.

Ses cheveux lui arrivaient aux épaules. Tirant une mèche devant ses yeux, elle constata qu’ils étaient d’un noir de jais. Hormis cela, sans surface réfléchissante, elle ne pouvait en savoir guère plus concernant son âge ou son apparence. Elle devrait se contenter de ce qu’elle avait appris jusqu’à présent.

Du bout des doigts, elle explora les traits de son visage, puis descendit de son menton jusqu’à sa gorge. Elle eut un hoquet de surprise et ôta ses mains en sentant un anneau rugueux de tissu cicatriciel qui trahissait une blessure effroyable. Bien que prise d’une sensation nauséeuse, elle avait besoin de savoir. Elle tâta précautionneusement son cou. Aucun doute, la cicatrice en faisait tout le tour. L’espace d’un instant, elle perçut comme un écho dans son esprit.

Des cris.

Des flammes se réfléchissant dans des eaux bouillonnantes.

Quelque chose d’immense et de monstrueux.

Une lumière.

L’étrange sensation disparut aussi soudainement qu’elle était apparue, telle la lune entraperçue à travers des lambeaux de nuages. Elle fronça les sourcils d’étonnement lorsqu’elle se rendit compte que la cicatrice avait disparu elle aussi. Elle tâtonna la chair de son cou avec une agitation grandissante, à la recherche de l’horrible marque.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-elle au sommet désert sur lequel elle se trouvait. Comment tout cela est-il possible ?

Elle n’avait aucune possession, cela au moins était clair. Aucune arme ou armure pour se protéger, rien à manger ni à boire, pas d’autre vêtement ou pièce d’équipement. Rien qui puisse la renseigner sur qui elle était ou l’aider à survivre.

— Et aucune idée de la manière dont je suis arrivée ici. Mais je suis vivante. C’est suffisant.

Elle savait qu’elle ne pourrait pas rester éternellement assise au sommet de cette montagne d’ossements. Qui savait quelles tempêtes féroces pourraient s’abattre de ce ciel tourmenté ? Elle n’avait aucune envie d’être balayée par une bourrasque hurlante ou de se retrouver assaillie par une grêle d’éclairs. Même si elle ne ressentait ni la faim ni la soif, elle doutait que cela dure éternellement. Mourir de faim et ajouter ses os à la montagne lui paraissait encore moins séduisant.

Cependant, ce qui la fit se lever fut le désir d’obtenir des réponses. Qui était-elle ? Que faisait-elle dans un lieu aussi macabre ? Comment était-elle arrivée ici ? Qui était l’Empereur ? Elle avait besoin de savoir, et ne trouverait nulle réponse ici.

Elle se tint debout au sommet de la montagne, sa tunique et ses cheveux agités par les vents chauds. Elle observa les pentes abruptes. Elles disparaissaient de tous les côtés dans un épais brouillard écarlate.

— Aucune route apparente. Aucune indication de l’endroit où je dois me rendre.

Étrangement, elle n’en conçut aucune terreur. Elle ferma les yeux et offrit une prière silencieuse à l’Empereur pour lui demander le chemin, un acte aussi instinctif pour elle que le fait de respirer. À sa surprise, elle sentit une légère chaleur sur sa joue, comme si on avait approché un très court instant la flamme d’une chandelle de son visage. La sensation disparut aussitôt, mais c’était suffisant. Elle en avait ressenti la pureté, distincte de la caresse humide du vent.

— Es-tu un dieu ? Mon protecteur, peut-être ?

Ses questions demeurèrent sans réponse. Quelle que soit la vérité, elle savait qu’il ne suffirait pas de demander pour obtenir des réponses.

Elle ouvrit les yeux et se tourna dans la direction d’où était venue la chaleur. Se préparant mentalement, elle s’avança prudemment, pieds nus, sur le tapis d’os accidenté. Elle commença la descente lente et sinueuse le long du flanc de la montagne.

La progression était difficile. La douleur enfla dans ses muscles jusqu’à ce qu’ils soient en feu. Sa poitrine se serrait par réflexe à chaque fois qu’elle apercevait l’inclinaison cauchemardesque de la pente. À certains endroits, celle-ci n’était guère plus qu’une falaise d’ossements compactés plongeant à la verticale. Elle était alors contrainte, durant de longues minutes, de se déplacer latéralement comme un crabe sur le flanc de la montagne, à la recherche d’un chemin plus praticable. Des os tordus s’accrochaient à elle. Des échardes de métal rouillé lui griffaient les mollets. Plusieurs fois, elle fut forcée de s’aider précipitamment de ses mains pour éviter de chuter et s’entailla les paumes et les avant-bras. On pouvait maintenant suivre sa progression en observant la traînée de gouttes écarlates qu’elle laissait derrière elle.

Les os bougeaient sous ses pieds au moindre mouvement, déclenchant de petites avalanches de débris macabres qui dégringolaient le long de la pente avant de disparaître dans la brume en dessous. Elle devait faire constamment attention, au risque de se tordre la cheville ou de glisser et de chuter. Si elle perdait l’équilibre, elle risquait de finir empalée sur des os saillants et de connaître une longue agonie.

Quelques minutes après avoir commencé sa descente, son cœur cognait dans sa poitrine et ses nerfs étaient tendus du fait de l’effort physique et du péril constants. L’espace d’un instant, alors qu’elle était suspendue de manière précaire aux côtes d’une cage thoracique protubérante et qu’elle tâtonnait à la recherche d’un point d’appui sur l’arche brisée d’un sanctuaire en ruine, elle songea à faire demi-tour. Peut-être pourrait-elle tenter une autre approche ? Un coup d’œil au-dessus lui apprit qu’il n’y avait aucun chemin de retour apparent. Elle comprit alors – maintenant qu’elle avait commencé sa périlleuse descente – que sa seule option était de continuer.

Elle se rendit rapidement compte que la montagne n’était pas simplement composée des ossements des morts, mais plus spécifiquement de ceux qui étaient morts au combat. Cela transparaissait non seulement dans leurs membres et leur crâne broyés, tranchés et brûlés, mais dans la quantité toujours plus grande d’armes rouillées, d’armures et même de carcasses de véhicules qui parsemaient le flanc de la montagne.

À un endroit, elle se fraya prudemment un passage à travers un amas d’épées aux lames brisées et rongées par la rouille. À un autre, elle fut forcée de traverser la proue saillante d’un aéronef de combat, son nez pendant vers le bas, sa verrière criblée d’impacts de balles. Des bannières et des fanions claquaient au vent, frappés d’innombrables emblèmes qui suscitaient en elle des sentiments qu’elle ne parvenait pas à identifier. Ici, une herse flanquée d’aigles et d’éclairs ; là, une goutte de sang sombre bordée d’ailes déployées. Certains lui semblaient si familiers qu’elle avait pratiquement leur nom sur le bout de langue ; cependant elle se retrouvait frustrée par son échec à chacune de ses tentatives pour les nommer.

Cela faisait peut-être une heure qu’elle jouait des pieds et des mains sur le flanc de la montagne, quand l’enchevêtrement d’ossements qu’elle agrippait craqua et céda. Elle tomba. Son estomac se souleva lorsqu’elle se retrouva brièvement en apesanteur, puis ses pieds heurtèrent la pente en premier et elle bascula maladroitement sur le côté. Des os dégringolèrent autour d’elle en une cascade cliquetante de débris humains. Elle tomba avec eux. Elle roula et glissa.

La poitrine serrée, elle grogna sous l’effort alors qu’elle tentait d’arrêter sa chute sans y parvenir. Quelque chose lui lacéra le bras. Quelque chose d’autre se brisa sous sa hanche. Un éclair de douleur fusa dans sa jambe et elle poussa un cri. Elle essaya désespérément de trouver une prise alors qu’elle gagnait en vitesse, sachant avec une certitude morbide que la pente allait s’évanouir sous d’elle d’un instant à l’autre pour la projeter dans le vide.

Ses doigts trouvèrent finalement une prise : un morceau de métal qui soutint son poids et interrompit brutalement sa chute. Son épaule hurla en signe de protestation, mais elle tint bon, son cœur cognant à tout rompre dans sa poitrine. Elle réussit à saisir une grappe de fémurs de son autre main, cala ses pieds sur une dalle de pierre en saillie et expira lentement. Des fragments d’os continuèrent à cascader à côté d’elle, mais l’avalanche diminua, puis s’arrêta complètement. Elle se rendit compte qu’elle s’était immobilisée quelques mètres à peine au-dessus d’un à-pic.

— Merci, Empereur, souffla-t-elle.

Tandis que son pouls ralentissait, elle leva les yeux pour voir à quel objet miraculeux elle devait d’être toujours en vie. Ses yeux s’agrandirent quand elle vit qu’il s’agissait d’un plastron, moulé, peint en noir et bordé d’un fin liseré doré. Poussée par un sentiment qu’elle ne pouvait nommer, elle tenta de dégager la pièce d’armure d’une main, en serrant fermement un espar rouillé de l’autre. D’autres ossements dégringolèrent. Elle fut prise de vertige un instant alors qu’elle se balançait sur son perchoir, mais elle libéra finalement le plastron et le tint devant elle.

— Ce n’est pas simplement un plastron…

Il s’agissait en fait d’une cuirasse protégeant le torse et le dos, aux fermoirs à demi verrouillés, aux plaques bosselées et tachées de vert-de-gris. Elle était clairement faite pour être alimentée par une source d’énergie, car son intérieur était recouvert d’une toile de circuits délicats. Elle vit également des prises servomotrices destinées à accueillir des connexions. Les plaques avant et arrière étaient percées d’une large entaille. Elle hoqueta quand un autre écho sensoriel la traversa. Il fut plus fort, cette fois : le bruit d’une lame transperçant le métal, la chair et les os, accompagné d’une puanteur âcre de fumée et de chair brûlée. Elle serra les dents quand une douleur atroce lui laboura la poitrine, pour s’évanouir aussitôt.

Elle sut, alors. Cette cuirasse avait été la sienne. Était la sienne. Comment cela était possible, elle n’en avait pas la moindre idée, mais elle le savait aussi sûrement qu’elle respirait encore. Tandis qu’elle tournait l’armure entre ses mains, elle vit une inscription gravée sur son gorgerin. Elle passa ses doigts dessus pour enlever la couche de poussière qui la recouvrait.

— Célestine, lut-elle, un nom qui lui parut à la fois puissant et familier. Est-ce… moi ? Suis-je Célestine ?

Cette idée résonna en elle. Elle décida que, jusqu’à preuve du contraire, ce nom serait le sien. Elle se sentit plus complète, moins comme un spectre appartenant à ces terres dévastées et plus comme une voyageuse égarée.

Elle songea à se débarrasser de l’armure, car elle était endommagée au point d’être inutile. Cependant, c’était la première chose familière qu’elle avait découverte dans ce royaume abandonné. Elle ne supportait pas l’idée de s’en séparer. Elle baissa les yeux sur sa tunique, lacérée et déchirée par les os et les débris métalliques au cours de sa chute. Elle avait eu de la chance de ne pas s’être blessée davantage.

L’armure lui fournirait au moins une protection dans l’éventualité d’une autre chute. Et même si elle n’avait pas de générateur pour l’alimenter, elle ne paraissait pas si lourde que cela. Maladroitement, consciente du vide derrière elle, Célestine positionna l’armure sur son tronc. Elle passa ses bras dans les trous prévus à cet effet, puis verrouilla les fermoirs avec une facilité instinctive née de la pratique.

— Ô esprit divin de la machine, demideus Omnimessiam espiritum, je t’implore de protéger ma chair fragile.

À peine eut-elle verrouillé le dernier fermoir qu’elle cligna les yeux d’émerveillement. Non seulement elle avait prononcé cette prière de bénédiction instinctivement, mais l’entaille dans son plastron avait disparu. Les bosses et la saleté s’évanouirent comme si elles n’avaient jamais existé. L’armure qu’elle avait revêtue était une relique cabossée, mais celle qu’elle portait à présent était flambant neuve. Sa peinture étincelait dans la lumière sanglante ; ses inscriptions scintillaient. Il fallut un instant à Célestine pour comprendre d’où provenait le bourdonnement qui avait soudainement envahi ses pensées. Elle comprit qu’une source d’énergie s’était activée à l’intérieur de sa cuirasse.

— Empereur, quel que soit ce miracle, soyez-en remercié.

La restauration de l’armure était inexplicable, mais tout dans sa situation l’était. Elle choisit de considérer que ce développement, du moins, était en sa faveur.

Rassérénée par cette pensée, elle reprit sa progression. La descente était toujours difficile, mais à présent que son torse et son dos étaient protégés, elle était un peu moins douloureuse.

Quelque temps plus tard, un éclat de lumière sur du métal attira son regard. Des amas de squelettes étaient éparpillés dans l’épave noircie d’un atterrisseur. Nombre d’entre eux étaient écrasés et mutilés, d’autres changés en des formes contre nature qu’elle évita soigneusement de toucher. Au milieu des monticules de cadavres squelettiques se trouvait le bas du corps d’une guerrière en armure. Les bottes. Les grèves. Les jambières et les plaques abdominales étaient au complet, agglomérées en une masse rouillée. Célestine ressentit un profond malaise à la vision de ce corps sectionné à la taille, duquel dépassait un morceau de colonne vertébrale qui disparaissait sous une lourde dalle de métal. Une fois encore, elle sut qu’il s’agissait du sien.

Elle tendit le bras avec hésitation et toucha une des jambières. Elle fut secouée par l’intensité de l’écho qui la balaya.

Des cris, des prières frénétiques, des bruits de moteur et des voix horribles et caquetantes. Le crépitement du feu. Des tirs qui résonnent dans un espace confiné. Des balles et des rayons qui fusent dans toutes les directions. Le hurlement de l’air dû à la dépressurisation, et sa détermination sans faille au moment où elle plonge vers la rune qui abaissera la porte anti-explosion et condamnera cette section entière de la navette. L’incursion warp ne doit pas se propager au reste du vaisseau, pas si près de leur destination. Elle frappe la rune, et la porte blindée de dix-sept tonnes s’abat sur elle comme la lame d’un bourreau.

Célestine revint brusquement à elle. Était-elle morte ? Si oui, comment pouvait-elle être en vie à présent ? Comment était-ce possible ? Peut-être se souvenait-elle de la vie d’autres personnes ? Ou bien s’agissait-il d’une autre ruse, faisant partie du plan plus vaste et plus cruel qui l’avait conduite en ce lieu et consignée dans ce purgatoire ?

Mettant ces questions de côté, Célestine prit appui sur une nacelle inclinée et traîna l’armure avec peine jusqu’à elle. Elle la vida de son contenu macabre avant de se glisser à l’intérieur. Elle poussa un sifflement de douleur quand ses bords rouillés coupèrent sa peau. Elle fut forcée de se contorsionner pour enfoncer ses jambes jusqu’en bas. Mais au moment où elle y parvint, le même miracle se produisit. Des runes vertes s’allumèrent sur ses verrous, la rouille tomba en s’écaillant et ses articulations se plièrent dans un chuintement. Les plaques noires étincelèrent. Célestine se releva, protégée à présent des pieds jusqu’au cou, et sentit la puissance bourdonner à travers l’armure. La chaleur de l’Empereur l’avait menée sur ce chemin. Qu’elle ait retrouvé ces artéfacts, des pièces d’une armure de bataille lui appartenant, au sein d’une montagne de cadavres… ce n’était pas un accident.

Cette pensée lui donna de l’espoir.

Elle trouva ses épaulières sur une silhouette squelettique agenouillée, comme en prière, au milieu d’une forêt de crânes empalés sur des baïonnettes. Sans pouvoir se l’expliquer, elle sut une fois de plus que ce corps était le sien. La statue brisée d’un saint oublié veillait sur le cadavre agenouillé. Elle repéra l’un après l’autre ses gantelets et les différents segments protégeant ses bras, éparpillés le long d’une pente d’ossements, sous la carcasse branlante d’un char superlourd. Chaque pièce entourait une main ou un bras squelettique tordu. Comment les différentes parties de son armure pouvaient-elles être dispersées à ce point, se demanda-t-elle, et sembler appartenir à tant de corps différents ?

— Suis-je morte plus d’une fois ? murmura-t-elle, éludant la question quand elle perçut le ton hanté de sa voix.

Quand enfin elle trouva les dernières parties de son armure et les mit en place, elle se trouvait bien plus bas sur la pente, au cœur de la brume écarlate. Elle sentait sa saveur cuivrée dans sa bouche. Elle avait espéré trouver un heaume qui put la protéger de l’air nauséabond, mais elle ne se rappelait pas avoir jamais porté une telle chose et n’en repéra aucun sur le flanc de la montagne.

Chaque pièce d’armure que Célestine découvrit s’accompagna d’un autre souvenir sensoriel, chacun plus fort que le précédent. Elle était immolée par une boule de plasma incandescente. Elle était abattue par une hache aussi large qu’un char d’assaut. Elle était criblée de bolts explosifs jusqu’à ce que son corps soit déchiqueté et que son sang forme une brume sanglante.

Chacun des échos de sa mort était horrible et douloureux. Et cependant, chacun d’eux renforçait son sens du devoir et sa détermination, ainsi que la connaissance inexplicable qu’elle avait donné chacune de ces vies pour une cause juste. Conjointement à l’horreur et à la douleur de chacun de ses trépas, Célestine voyait les visages pleins d’espoir qui l’entouraient, entendait les prières adressées à l’Empereur et savait qu’à travers son martyr elle avait sauvé d’innombrables personnes ou leur avait apporté la victoire. C’était un processus épuisant émotionnellement. À chaque nouvelle découverte, elle avait la tentation grandissante de laisser la pièce d’armure où elle était plutôt que d’endosser le fardeau des souvenirs sanglants qui l’accompagnaient. Elle rejeta cette idée à chaque fois. Elle savait avec certitude que chaque écho était temporaire et la laissait fortifiée et mieux équipée pour trouver les réponses qu’elle cherchait.

Finalement, entièrement revêtue de son armure, Célestine dévala les pentes moins abruptes des contreforts de la montagne. Elle n’en continua pas moins de piétiner des champs de crânes et de cages thoraciques, de fémurs et de colonnes vertébrales, d’épées rouillées, de fusils brisés et de drapeaux déchirés. Mais son armure la protégeait à présent des échardes tranchantes. Aidée par ses servomoteurs qui renforçaient son équilibre et augmentaient la vitesse de ses foulées, Célestine progressa rapidement. Elle se fraya un chemin entre des piles branlantes d’ossements qui s’élevaient comme des cairns morbides. Des barres d’airain étaient plantées sur nombre d’entre elles, surmontées d’icônes impies qui suscitèrent en elle une colère et une révulsion intenses. Elle vit une étoile à huit branches et, alors qu’elle s’étonnait de la haine que ce symbole rudimentaire faisait naître en elle, un mot monta à ses lèvres. Elle le cracha comme du poison.

— Le Chaos.

Ses souvenirs vacillaient, son esprit voulant leur échapper. Au lieu de quoi, elle escalada un monticule accidenté et saisit à deux mains l’emblème impie qui se trouvait à son sommet. Elle arracha la barre de fer avec un grognement et la jeta à bas. Un torrent d’images monstrueuses se déversa en elle et la fit vaciller. Elle glissa le long de la pente du cairn et tomba à genoux à son pied.

Des gueules béantes garnies de crocs ; des hérétiques en armure aux yeux rouges incandescents ; une foule vociférante, formée d’individus manipulés et asservis par des entités malfaisantes qu’ils ne pouvaient comprendre. Des créatures terrifiantes faites de fumée et de flammes, engendrées par la sorcellerie et le mal. Ces monstres étaient les ennemis jurés de son Empereur et, par conséquent, étaient aussi les siens.

Célestine savait que c’était la vérité.

Alors que l’assaut mental refluait et qu’elle recouvrait ses esprits, quelque chose bougea à travers la brume. Une ombre rampait le long d’une crête non loin, suggérant une créature aux membres allongés pourvus de griffes. Des yeux rouges brillèrent dans la pénombre, et une vague de haine balaya Célestine comme la chaleur d’un fourneau.

— Un rejeton du warp, gronda-t-elle, sa fureur répondant à celle de la créature.

Célestine serra ses poings gantelés. Les servomoteurs de son armure gémirent et ses cellules énergétiques bourdonnèrent, ajoutant leur force à la sienne. Elle tourna vivement la tête quand elle entendit des os dégringoler d’un ossuaire, dérangés par une deuxième silhouette fantomatique. Il y en avait d’autres, comprit-elle, qui se faufilaient entre les monticules et se rapprochaient d’elle comme des charognards autour d’une carcasse. Leurs yeux brillaient comme des braises dans la pénombre, la seule partie d’eux qu’elle distinguait clairement. Leurs voix lui parvinrent ; des gémissements de faim et de haine qui n’avaient rien d’humains.

Célestine savait combattre, elle en était certaine, mais elle ne pouvait pas vaincre un si grand nombre de ces monstres inconnus à la fois. Sentant que le plus téméraire d’entre eux était sur le point de lui bondir dessus, elle fit la seule chose qu’elle pouvait faire.

Elle se mit à courir.

Aidée par la force accrue de son armure, Célestine s’élança à toute allure vers le bas de la pente. Elle sentit un déplacement d’air chaud quand plusieurs créatures bondirent, leurs griffes fantomatiques la manquant d’un cheveu. Des cris de frustration s’élevèrent à sa suite alors qu’elle continuait à courir, des os pulvérisés jaillissant sous ses talons.

Célestine dévalait la pente à travers un épais brouillard carmin qui réduisait sa visibilité à une poignée de mètres. Des os et des débris se dérobaient traitreusement sous ses bottes. Des monticules de détritus surgissaient à travers la brume, l’obligeant à les contourner brusquement au dernier moment. Derrière elle, elle entendait des hurlements furieux et le fracas des griffes brisant des os alors que ses poursuivants gagnaient du terrain.

— Empereur, guide mes pas, pria-t-elle tout en courant. Épargne-moi le désastre et la malchance. Retiens les terreurs qui me pourchassent.

Les démons.

Le mot surgit spontanément dans son esprit, ainsi que la connaissance que si les abominations sur ses talons la rattrapaient, elle ne perdrait pas seulement la vie, mais aussi son âme éternelle.

Célestine jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit des dizaines de paires d’yeux rougeoyants qui brillaient dans le brouillard, se rapprochant à chaque seconde. Elle accéléra.

Le sol s’inclina brutalement et elle manqua de tomber. Elle dévala la pente abrupte au milieu d’une cascade d’ossements. Une forme sombre jaillit au-dessus d’elle. Elle eut une fraction de seconde pour comprendre que l’un des démons avait bondi du sommet de l’escarpement avant qu’il n’atterrisse devant elle. Le monstre se retourna avec un sifflement venimeux et se jeta sur elle toutes griffes dehors. Plutôt que de tenter de l’éviter, Célestine serra le poing et utilisa son élan pour asséner un coup fracassant dans le visage de la créature.

Elle sentit une douleur lui cisailler le flanc, puis fit une violente embardée quand son poing passa à travers le démon comme s’il était fait de brume. Célestine poursuivit sa course effrénée et perdit l’équilibre, s’écrasa au milieu des ossements et dégringola le long de la pente. Sa chute fut interrompue par un amas de squelettes partiellement recouverts d’une armure assez semblable à la sienne.

Sa tête lui tournait. Sa poitrine se soulevait, déchirée entre le besoin d’avaler des goulées d’air et de vomir. Elle n’avait pas le temps de rassembler ses esprits. Elle entendait son assaillant qui dévalait la pente au-dessus d’elle, un prédateur alpha venant réclamer sa proie. Elle jeta un coup d’œil à son armure et fut surprise de voir que celle-ci était intacte, en dépit de la douleur qu’elle sentait dans ses côtes là où les griffes du démon l’avaient lacérée.

— Suffisamment immatériels pour que je ne puisse les blesser, mais assez solides pour pouvoir me déchiqueter, haleta-t-elle en se relevant et se préparant à courir à nouveau.

Elle ne ressentait ni la peur ni la panique, car sa volonté de fer maintenait ce genre de sensations à distance, mais elle savait que sa situation était critique. Il paraissait improbable qu’elle parvienne à semer ses poursuivants et, cependant, à son immense frustration, elle ne pouvait pas non plus s’arrêter pour les combattre. Célestine haïssait cette sensation d’impuissance plus que tout. Elle décida que si les démons l’attrapaient, elle trouverait un moyen d’ôter sa propre vie plutôt que de les laisser la lui ravir.

Le brouillard se dissipa un instant et ce fut alors qu’elle aperçut l’épée dans la lumière brumeuse et écarlate. Elle dépassait d’un cairn d’ossements, un peu plus haut sur la pente. Elle était longue et droite ; une épée bâtarde pouvant être maniée à une ou deux mains. Sa garde avait la forme d’un crâne ailé en or poli. Une guirlande de roses noires fanées entourait sa poignée, tenue par un poing squelettique qui jaillissait du cœur de l’ossuaire. Bien que ternie et ébréchée, la lumière carmine scintillait sur sa lame d’une façon qui hypnotisa presque Célestine.

C’était son épée. Elle le savait avec la même certitude que pour chaque pièce d’armure qu’elle avait trouvée au cours de sa descente. Peut-être qu’avec cette arme, elle pourrait combattre ?

Ses poursuivants étaient pratiquement sur elle. Elle vit le démon de tête qui glissait le long de la pente, suivi de près par davantage de ses congénères. Célestine évalua la distance et prit une décision rapide. Elle pouvait réussir.

Elle bondit sur la pente abrupte, enfonça ses bottes dans la surface inégale et se propulsa de toutes ses forces. Elle agrippa des morceaux de squelettes pour se hisser vers le haut, l’effort lui arrachant un rugissement alors qu’elle tentait d’atteindre le monticule avant le démon. La bête était presque sur elle quand elle atteignit l’épée. Ses mains se refermèrent sur la poignée et elle tira un coup sec. L’espace d’un instant, la main squelettique parut réticente à l’idée de relâcher sa prise. Célestine fut forcée de tirer une seconde fois, encore plus fort.

Les os se désagrégèrent. La lame fut renouvelée et étincela dans la lumière sanglante. Célestine rejeta son bras en arrière alors que le démon plongeait sur elle. L’épée décrivit un moulinet, toucha sa cible, et la tête de la créature disparut dans le brouillard en projetant des jets d’ichor. Célestine se prépara instinctivement à l’impact de son cadavre, mais le corps du démon la traversa comme une brise glacée. Elle se retourna et le vit partir en fumée alors qu’il s’immobilisait plus bas sur la pente.

Célestine donna un coup sec pour se débarrasser de l’ichor noir sur sa lame et l’observa un instant, sentant le caractère presque sacré qui irradiait de l’arme. Elle ne subit aucun écho sensoriel cette fois, bien qu’elle s’y fût préparée. À la place, elle fut envahie d’un sentiment durable de justesse et de complétude.

À présent, elle avait l’épée que l’Empereur lui avait léguée.

Elle était à nouveau une guerrière.

Elle était à nouveau Célestine.

Des os et des morceaux de métal rouillé cascadèrent autour d’elle alors que les démons dévalaient la pente. Célestine brandit son épée sur le côté de sa tête, planta ses pieds fermement dans le sol et se prépara à les recevoir.

— Venez, monstres blasphématoires, laissez-moi vous purger au nom de l’Empereur, dit-elle avec un sourire tendu.

La première créature se jeta sur elle en donnant des coups de griffes furieux. Célestine lui trancha un bras et pivota de côté, laissant le démon dégringoler derrière elle comme l’avait fait le premier. Le deuxième l’attaqua plus prudemment, lançant une feinte basse pour tenter ensuite de lui lacérer les yeux. Célestine déchiffra aisément les intentions du démon et recula pour éviter son attaque, avant de riposter. Sa lame transperça la mâchoire de la créature et ressortit par le haut du crâne.

Elle libéra son arme alors que le démon se changeait en fumée, juste à temps pour effectuer un large moulinet qui éventra le suivant. Un autre surgit de la brume, et encore un autre. Puis trois démons l’attaquèrent simultanément. L’un d’eux parvint à lui lacérer la cuisse alors qu’elle retenait les deux autres. Célestine poussa un grognement de colère et se débarrassa de chacun de ses assaillants à tour de rôle, mais elle entendait un brouhaha qui suggérait que des dizaines d’autres créatures se rapprochaient.

La fureur du combat brûlait dans la poitrine de Célestine, mais elle savait que se battre et mourir sur cette pente sinistre ne lui apporterait pas les réponses qu’elle cherchait.

— Par le Trône d’Or, jura-t-elle.

Elle se retourna et se remit à courir, mettant toute sa force et sa volonté pour distancer les démons.

Et cependant, ils gagnaient du terrain. Elle maudit sa situation désespérée alors que des cairns d’ossements et des épaves rouillées défilaient autour d’elle.

— Cette maudite montagne n’en finit donc jamais ? haleta-t-elle, ses jambes et ses bras pompant comme des pistons dans sa descente effrénée.

Comme si elle avait elle-même provoqué ce changement, le sol s’aplanit de manière soudaine et abrupte, puis, à sa surprise, commença à monter. Ses foulées pulvérisèrent une dernière couche d’ossements, puis heurtèrent un sol dur en roche noire.

Célestine s’élança à l’assaut de la côte à travers un brouillard carmin si épais qu’elle voyait à peine à un mètre devant elle. Des cris et des ululements retentissaient tout autour alors que ses poursuivants n’étaient plus qu’à quelques mètres derrière elle. Ce changement soudain de topographie devait sûrement indiquer une chance de trouver un refuge ? Elle ne pouvait pas simplement être passée d’un enfer interminable à un autre, pour être rapidement rattrapée et mise en pièces par une horde de démons.

L’Empereur avait sûrement des plans plus ambitieux pour elle.

Ce fut alors que le sol s’évanouit sous ses pas, si soudainement que Célestine n’eut aucune chance de réagir. L’instant d’avant, elle gravissait une pente rocheuse à toute allure. Le suivant, elle flottait dans les airs alors que le promontoire s’achevait sur une corniche abrupte et la précipitait dans le vide.

Célestine tomba. Ses cheveux lui fouettaient le visage ; la brume écarlate tourbillonnait de tous les côtés. Derrière elle, elle entendit les hurlements de frustration des démons, qui s’évanouirent rapidement comme elle chutait dans un abîme rouge sans fin.

La pensée qu’il s’agissait de sa fin lui traversa l’esprit ; qu’elle n’allait pas être déchiquetée mais condamnée à une terrible chute, peut-être à tomber éternellement, peut-être à finir écrasée sur des rochers tout en bas, réduite à l’état de ruine sanglante. Puis une étrange sensation la balaya, une vague de puissance miraculeuse qui fit vibrer ses nerfs et frissonner son âme. La puissance déferla dans son corps et, dans un glorieux moment de révélation, une large paire d’ailes scintillantes d’or et d’argent se déployèrent dans son dos. Elles s’ouvrirent dans un claquement, obéissant à sa pensée inconsciente comme si elle possédait une mémoire musculaire de leur présence. Elles stoppèrent sa chute, attrapèrent les vents chauds et transformèrent son plongeon en glissade aérienne. La brume tourbillonna et s’écarta devant elle. Avec un cri d’allégresse, elle battit de ses puissantes ailes et commença son ascension.

Célestine rit en s’élevant à travers la brume. Battre des ailes lui était aussi facile que de marcher ou de manier son épée. Le vent soulevait ses cheveux tandis qu’elle s’élevait toujours plus haut et s’éloignait de la montagne d’ossements. Elle transperça le voile de brume écarlate pour surgir dans l’air désolé au-dessus.

Alors qu’elle posait les yeux sur l’horizon accidenté, Célestine sentit la douce chaleur de la lumière de l’Empereur sur son visage. Elle ressentit, plus qu’elle ne vit, son éclat lointain ; loin, très loin au-delà des plaines, au cœur des montagnes dentelées.

C’était là-bas que se trouvait sa destination. Elle le savait. Elle avait foi dans les signes que lui envoyait l’Empereur. Elle avait foi en sa propre force.

S’élevant sur des ailes de lumière étincelantes, sa lame argentée tenue fermement contre sa poitrine, Célestine s’élança au-dessus des plaines dévastées.

Vers la lumière invisible de l’Empereur.

Vers les réponses qu’elle cherchait.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2020 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Celestine: The Living Saint.
Traduit de l’Anglais par : Loïc Masson.
Illustration de couverture : Kevin Chin.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2021.

Célestine, La Sainte Vivante © Copyright Games Workshop Limited 2021. Célestine, La Sainte Vivante, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-576-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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